程晓英，1947年出生在上海。她自幼对文艺产生了浓厚的兴趣，还在少年时代成为了上海市少年宫红领巾广播台的广播员。后来，她通过考入南京军区空政文工团成为了一名舞蹈演员。在这个团队里，程晓英全面系统地学习了民间舞蹈、芭蕾舞和声乐，为她后来在电影《舞恋》中担任主演打下了扎实的基础。
在十年动乱时期，程晓英被下放到纺织厂做女工。但是在粉碎四人帮之后，她成功考入了北京电影学院表演系78级师资班。大学毕业后，程晓英在北京电影学院青年电影制片厂拍摄了她的第一部故事片《樱》，在片中饰演了女主角森下光子。她出色地塑造了这个含蓄多情、内心丰富的日本知识妇女形象，取得了相当的成功。